中醫(yī)藏象學(xué)中有關(guān)“腎”的論述，早在兩千多年前的《黃帝內(nèi)經(jīng)》中即有記載。祖國醫(yī)學(xué)中“腎”的概念不是現(xiàn)代醫(yī)學(xué)中的單純的解剖學(xué)概念，也不是一個單純的排泄器官，而是神經(jīng)、內(nèi)分泌、泌尿、生殖等一系列相關(guān)生理功能的概括，它是一個多臟器、多系統(tǒng)組成的整體的功能單位。腎臟系統(tǒng)是由腎臟、命門、膀胱、骨髓、耳竅、二陰及所屬經(jīng)絡(luò)等部分組成。其主要功能包括:

（1）腎主藏精、發(fā)育與生殖

《素問·六節(jié)臟象論》說“腎者主蟄，封藏之本，精之處也?！蹦I精是構(gòu)成人體的基本物質(zhì)，也是人體生長發(fā)育及各種功能活動的物質(zhì)基礎(chǔ)。腎臟對精氣有閉藏作用，不使之無故流失，保證腎精發(fā)揮應(yīng)有的生理效應(yīng)。腎中精氣是機體生命活動的根本，腎陰、腎陽為陰陽之根、生命之本，腎中精氣對促進機體生長發(fā)育并逐步具有生殖能力、化生血液、生髓充腦、保持腦作為“神明之府”的正常功能、充養(yǎng)骨髓使骨骼強健都有重要作用。

（2）腎主水液

這主要指腎中精氣的氣化功能對體內(nèi)津液的輸布和排泄、維持體內(nèi)水液代謝的平衡起極為重要的調(diào)節(jié)作用。

（3）腎主納氣

腎主納氣指腎有攝納肺所吸入的清氣，防止呼吸表淺的作用，有利于保證體內(nèi)外正常的氣體交換。

其他如腎開竅于耳及二陰、在液為唾、其華在發(fā)、在志為恐等說明了腎臟系統(tǒng)內(nèi)部的相互關(guān)系，相關(guān)病變都可從治腎入手。腎與沖任二脈及胞宮的密切關(guān)系是補腎法治療月經(jīng)病、不孕癥、胎產(chǎn)諸疾的理論依據(jù)。